伴随着时代大潮的汹涌向前，中国的文化中心也由古都北京转移到了有着“东方巴黎”之称的上海——这里既是激进革命作家的发祥地，又是旧派文人的大本营，在时代的风云变幻中呈现出异样的光彩。
1927年，当萧瑟的秋风席卷神州大地的时候，林语堂却辞去了自己在北京的所有教职携带家人定居上海，以写作维持生计。不过，此时的林语堂已经不再像几年前那么年轻气盛了，他开始由一名激烈的社会评论家转变为一位提倡幽默、喜欢探讨人生哲理的“闲适文人”。
难道林语堂是对残酷的现实妥协了吗？他此后将不会再关心国家与民族的命运了吗？
都不是。林语堂之所以要做一个“闲适文人”，是因为他觉得中国人在追求自由与民主的同时，更应该从民族性格上做出改变，在他看来中国人一直都显得刻板、固执、不懂幽默、体味不到生命中的愉悦感，而这样的中国人即便真正掌握了自由与民主也未必能够幸福起来，因为这个民族是一个不会笑的民族，也是一个内心深处严重缺乏幽默感的民族。所以，林语堂辞去教职，下定决心做一个靠写文章赚钱的“闲适文人”的真正目的就是——他要用幽默来滋润国民。