按照马克思的看法，由于传统的唯物主义是以“直观”（Anschauung）为特征的，因而既不可能充分地肯定认识和实践主体的能动性，也不可能深刻地认识市民社会中人与人之间关系的本质，而至多只能做到对单个人的行为的直观，更不可能透彻地意识到：人的思维或观念是否具有客观性的问题，不是一个理论问题，而是一个实践的问题。如果说，旧唯物主义的根本特征是以直观的方式认识世界和解释的话，那么，马克思的新唯物主义则是以实践的方式解释世界和改造世界。[15]
在《德意志意识形态》中，马克思集中地批判了费尔巴哈的唯物主义的直观性。一方面，费尔巴哈的唯物主义通过直观发现的只是“人自身”，而不是“现实的历史的人”；另一方面，费尔巴哈确信的自然科学的直观所达到的感性世界也不是某种开天辟地以来就存在的、始终如一的东西，而是人的历史的实践活动的产物。在这一批判的基础上，马克思系统地阐述了自己的实践唯物主义的立场。一方面，马克思进一步论证了实践的“解释世界”的功能，强调他的唯物主义学说“不是从观念出发来解释实践，而是从物质实践出发来解释观念的东西”。[16]马克思认为，不仅人类所有的观念都是在他们的实践活动的基础上产生和发展起来的，而且对旧观念的铲除也必须诉诸实践，不可能通过单纯的批判来达到自己的目的。马克思还令人信服地指出，统治阶级的思想在每一时代都是占统治地位的思想。也就是说，一个阶级以实践的方式支配着物质资料的生产，同时也就一定以理论的方式支配着精神资料的生产。在实践生活中占据着统治地位的人们，“还作为思维着的人，作为思想的生产者而进行统治，他们调节着自己时代的思想的生产和分配”。[17]马克思的这些论述为我们认识世界和解释世界提供了极为重要的启示。另一方面，马克思也进一步论证了实践的“改造世界”的功能。他指出：