事实上，古罗马的马屁股的宽度，不仅决定了今天绝大多数的火车轨距，甚至还决定了美国航天飞机燃料箱两旁的两个火箭推进器之间的距离。这些推进器制造完成后要由火车运送到火箭发射点，运输途中要经过一些隧道，有的隧道的宽度只比铁轨略微宽一点点。所以，两个火箭推进器之间的距离也设计成了4.85英尺。
从古罗马的两匹马，一直到今天的火车与航天飞机，看似不相干的东西之间，居然存在着因果关系!一旦人们做了某种选择，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你不能轻易走出去。经济学家将这一现象命名为“路径依赖”。路径依赖的另一个经典例子是：现在我们用的电脑键盘上的字母布局其实非常不合理，但因为最初设计的打字机就是这个布局(QWERTY),所以一直惯性延续下来了。很多新开发的科学、合理、高效的不同布局的键盘，都在与其竞争中败北。
在《经济史中的结构与变迁》一文中，美国经济学家道格拉斯·诺斯由于用“路径依赖”理论成功地阐释了经济制度的演进，道格拉斯·诺思因此于1993年获得诺贝尔经济学奖。诺斯认为，“路径依赖”类似于物理学中的惯性，事物一旦进入某一路径，就可能对这种路径产生依赖。这是因为，经济生活与物理世界一样，存在着报酬递增和自我强化的机制。这种机制使人们一旦选择走上某一路径，就会在以后的发展中得到不断的自我强化。“路径依赖”理论被总结出来之后，人们把它广泛应用在选择和习惯的各个方面。在一定程度上，人们的一切选择都会受到路径依赖的可怕影响，人们过去做出的选择决定了他们现在可能的选择，人们关于习惯的一切理论都可以用“路径依赖”来解释。