当日左贤王叱退高干，高干寻思无路，只得去投刘表，行至上洛，被都尉王琰所杀，将头解送给曹操，曹操封王琰为列侯。
并州既定，曹操商议西击乌桓，曹洪等人鲁开口说道：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠，我等今引兵击只，恐刘备、刘表乘虚袭许都，我等救应不及，为祸不浅，请丞相回师勿进，方为上策。”
曹操闻言思虑未定，这时郭嘉入帐说道：“诸公所言尽错，主公虽威震天下，沙漠之人恃其边远，必不设备，乘其无备，骤然击之，必可破敌，况且袁绍与乌桓有恩，而袁尚与袁熙兄弟犹存，不可不除。刘表坐谈之客，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，我等虽虚国远征，后方无忧。”
曹操听郭嘉之言大喜，遂率大小三军，车数千辆，望前进发，但见前方黄沙漠漠，狂风四起，道路崎岖，人马难行。曹操有回军之心，问于郭嘉，郭嘉坚决的说道：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备，但须得识径路者为引。”
曹操低头思索，突然郭嘉掩嘴咳嗽不止，曹操见了心中焦急连忙上前，郭嘉拿开手，只见他脸色苍白，鲜血顺着手缝滴落在地，曹操见了大惊道：“奉孝你这是怎么了？”