坚辞枢密抵制新法熙宁三年(1070年)二月十二日,司马光为枢密副使,相当于负责全国军事工作的第二把手。
此时,王安石在告,就是请假在家。二月初一,河北安抚使韩琦上疏,神宗因为韩琦的奏疏,对青苗法终究有些怀疑。于是,王安石称病不出。
随后,王安石又请外任。翰林学士司马光草拟批答,说:“今士夫沸腾,黎民骚动,乃欲委还事任,退取优安,卿之私谋,固为无憾,朕之所望,将以委谁?”意思是说如今你搞得天下沸腾,却要撂挑子,对你自己来说,当然很好,可是我呢,我找谁收拾这个烂摊子?
神宗打算重用司马光,曾征求王安石的意见,王安石坚决反对,说:“光外托劘(mó,劝谏)上之名,内怀附下之实,所言尽害政之事,所与尽害政之人,而欲置之左右,使预国政,是为异论者立赤帜也!”意思是说司马光托名劝谏,其实附下,谈论的都是反对变法的事,交往的都是反对变法的人,如果把他安置在身边,参与国家大政,那就等于为不同政见者树起了一杆大旗。等到王安石请假,神宗以司马光为枢密副使。