作为哲学家，柏拉图几乎是个举世无双的人物，其影响远在其他希腊哲学家之上。像苏格拉底一样，他是雅典公民，但不曾在雅典现实政治中发挥过明显作用。他是苏格拉底的崇拜者，其《申辩篇》中的苏格拉底虽然怪异，但性格鲜明。苏格拉底的被处死，让他对雅典民主政治彻底失望，也曾迫使他短期逃亡，不久后返回，并在雅典郊区的阿卡德米开办学园，从事教学和研究活动。他还曾三次去西西里，希望实现自己培养哲学王的政治理想。但每次都无功而返，还几乎丧命和变成奴隶。他的作品基本流传下来，几乎都是对话体，涉及哲学、政治理论、文学、天文和几何等多个方面。有意思的是，虽然他认为书面文献不足以传达人类的思想，他却是第一个有系统文献传世的希腊哲学家。更让人吃惊的地方，在于当古代大多数作家的作品失传时，他的作品基本都保存下来了。
柏拉图熟悉在他之前和与他同时的几乎所有希腊人的哲学与思想，对现实政治也有深刻的思考。概括言之，他的理论大体有4个来源：毕达哥拉斯的神秘主义理论和几何学；巴门尼德的存在永久与无限，因此一切变化都是虚幻的理论；赫拉克利特的感性世界无任何永久事物，因而经过与巴门尼德的调和，得出知识并非来源于感性的结论；最后是苏格拉底对伦理问题的关注，对善的追求。