第一天，木板被设置成按A板可得到肉丸子，按B板会被电击。小狗很偶然地按动了A板，结果得到了一个肉丸子；又很偶然地按动了B板，结果被电击了一下。多次尝试之后，小狗终于知道了只有按A板才可以得到吃的。
第二天，A和B两块按板的功能调换了。小狗刚开始当然是不断地按A板，可是每次都得到了电击，它于是尝试按一下B板，咦，居然得到了肉丸子。多次尝试之后，它终于懂得了只有按B板才可以得到吃的。
第三天的情况又发生了变化，无论按A板还是B板，都会被电击，不再有肉丸子。小狗在很努力地尝试了若干次后，终于学“乖”了，趴在地上不肯按任何一块木板。
第四天，两块木板的功能又被调整过了——随便按哪一块板都能得到吃的。但当饥饿的小狗再次进入实验室后，实验者等了又等，学“乖”了的小狗却不再做任何尝试了，甚至把肉丸子放到它的脚边，它都懒得去碰。
这个实验叫做“习得性无助”。“无助”指的是小狗什么都不愿意尝试的状态，但这种无助不是天生的，而是后天习得的。实验告诉我们这样一个道理：如果你像第三天那样，对小狗所做的任何尝试均报以电击，而没有任何肉丸子的话，小狗就不知道什么才是被鼓励的行为，因而变得无所适从，并从根本上失去自信。