洪武二十三年（公元1390年）正月朱元璋开始第七次北征，然而这一次北征的主帅人选却很有意思，是朱元璋的两个儿子燕王朱棣和晋王朱棢。此前的几次出征，徐达也好，李文忠、冯胜、蓝玉也罢，不是开国元勋就是百战功臣，而这一次却派了朱元璋两个儿子，虽然他们也曾跟随徐达等人出征过，但终究没有独立作战的经验，难道朱元璋不怕重蹈第二次北征的覆辙吗？一点也不怕。此次出征晋王朱棢从山西出塞，一路上压根没发现蒙古军队，转了几圈，无功而返；燕王朱棣倒是打赢了几场小仗，但也没达成什么战略性目标，总的来说第七次出征收获不大，但朱元璋还是组织了这次北征，因为自从第六次北征彻底打废北元后，朱元璋北征的目的就已经发生了质的变化。
之前几次作战每次都是名将往上怼，然而随着时间的推移，开国老将们在逐渐凋零，到第七次北征的时候，徐达、李文忠等人都已经过世，没有过世的诸如冯胜、蓝玉等人也因为功高震主受到朱元璋的猜忌，虽然现在蒙古已经降级成边患了，但也不能放任不管。功臣信不过，那就得靠自己的儿子了，于是朱元璋自洪武十年（公元1377年）其陆续在边地地区设立镇守边地的藩王，即九大塞王，相比于内地的王爷们，这九位王爷兵强马壮、守备要隘，并且在前几次北征中多有跟随元老名将们出战，学习经验。到了第七次北征，朱元璋终于将身为塞王的晋王和燕王任命为主将，令他们率军出征，其实找不找得到敌人，打不打嬴都不是最重要，能赢最好，退一步说只要不输就是嬴，此次出战的主要目的便是锻炼一下这几个儿子，树立塞王们的军威，使军事统帅权从功臣名将手中转移到明朝宗室手里。