李鸿章赴日之前，日本方面已经通过美国公使田贝向清政府传口信——议和的先决条件：1.赔偿军费；2.朝鲜独立；3.割让土地。且不说赔偿军费和朝鲜独立这两条，光割让土地就很难办。那不意味着卖国吗？背上卖国的骂名，八辈子也洗刷不净。光绪皇帝召集众臣商议，纷争激烈。有的坚决反对割地，就算多赔钱绝不能割地；有的迟疑，说日本人态度强硬，不割地恐怕难成和局。光绪皇帝去请示慈禧太后，慈禧借口她胳膊疼、拉肚子，一推二六五。李鸿章自不敢承担让国人唾骂的事，希望田贝跟日本人说说，降低点门槛。田贝回复他想都别想。在这般情形下，光绪皇帝授命李鸿章全权处理，自己看着办吧。
日本人张着血盆大口，等候李鸿章的莅临。谈判桌摆在马关的一家名为春帆楼的河豚料理店中，日方由首相伊藤博文、外相陆奥崇光为全权代表。3月20日，就是清朝代表团到达马关的第二天，谈判正式开始。李鸿章立马提出先休战，再谈其他，这自然是清王朝最关心的。日方掐准中方的命脉，回应说，休战可以，.但有条件，于是摆出几条能雷死人的条件：什么允许日军开进天津、山海关，收缴清军的武器军需，清政府担负停战期间日军的费用，等等。与其说是“条件”，不如说是讹诈。李鸿章据理力争，日方不肯让步。谈判开头便陷入僵局。