南明政权包括弘光政权、鲁王监国、隆武政权、绍武政权、永历政权等几个重要阶段。
1.困局捉摸不透，乱象覆水难收
弘光政权是清军入关进入北京后第一个作为回应出现的“复明”政权。它本来的初衷是要将颠覆了明王朝的农民军做掉，但是清军入关也是打着这个旗号，这就显得弘光朝廷有些迟钝和被动。不过这并不能影响弘光政权想要恢复明室、再见大明光荣的伟大理想，按照父死子继，兄终弟及的继位传统，福王朱由菘被多数前明遗臣推举出来，成为弘光政权第一个皇帝，也就是弘光帝。起初，满清政府还是假装给了这个分庭抗礼的政权一点面子，表示只要愿意共同抗击反贼（李自成），便可以通力合作，和平共处。毕竟讲道理的话，连努尔哈赤也曾算是受过老朱家恩遇的“大明臣子”，更重要的是，清朝军事实力虽强，但出身“北蛮”，一时间尚未在全国站稳脚跟，在明王朝刚刚寿终正寝之时，还有大量人民对它怀有思念之情，清朝如若对朱明宗藩太过强硬的话，必然会遭到多数人民的反感。