姬昌死后四年，子姬发（武王）车载姬昌木主去伐纣。据说周派间谍到殷，回来说，坏人执政当权，昏乱极了。姬发认为时机未到。又来报告好人全被斥逐，姬发认为时机还未到。最后报告百姓闭口不敢说话了。姬发得报即刻动兵出征。随同伐殷的有许多友邦和庸、蜀、羌、髳（苗）、微、卢、彭、濮八个蛮夷小国。武王在牧野（河南汲县）誓师，指责纣听信妇言，不祭祀祖宗，不信任亲族，招集天下罪人和逃奴，给他们官做，尤其第四条罪状，引起从征各国的敌忾心，要和纣决战。纣兵七十万人，不战溃败，欢迎周兵杀纣，周正月底出发，二月底灭殷，兵力比殷小得多，成功却这样快，主要原因就是殷虐待民众和奴隶，周政治比较宽厚。
周虽然战胜，却不能就此吞并殷国。姬发把殷分为三部，教自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔各据一部。封纣子武庚做诸侯，受三叔的监视。姬发灭殷两年病死，子姬诵（成王）幼小，周公旦（姬发弟）登王位代行政治。姬诵和大臣们（召公等）疑忌周公，三叔也造谣说周公要谋害成王。继承问题引起周内部的不和，武庚看有机可乘，联合东方旧属国奄（山东曲阜县）、蒲姑（山东博兴县）及徐夷、淮夷起兵反周。周公处在内外交攻的地位，他首先向召公恳切解释，稳定内部，自己带兵出征，杀武庚，诛三叔，攻灭奄等十七国。殷贵族（士大夫）被俘虏，称为献民或称顽民。