这位考生，就是后来鼎鼎大名的严复。
周开锡又进入另一个面试考场，正在面试的也是个十五六岁的少年。
“考生刘步蟾，字子香，福州府侯官县人。生于咸丰二年，现年十六岁。父祖皆种田为业，家世清白。”
刘步蟾顺利通过面试。
接下来的考生也是候官县人，叫林泰曾，家居福州城内。主考官问：“你和林文忠公，可是一家。”
林泰曾回答：“那是我二爷爷！”
考官们交流几句，林泰曾也顺利通过口试。
下午举行笔试，时间两个时辰。考官们当夜阅卷，并推选出十份卷子，请沈葆桢亲自确定前十名的名次。他阅定的第一名是严宗光（即严复）。严宗光上半年父亲刚刚去世，正在丧父的悲痛当中，他的作文是有感而发，声情并茂，丁忧中的沈葆桢感同身受，极为赞赏，判为第一名。
过了元宵节，学堂正式开学。因为马尾的学堂还没建起来，就暂以福州城内的白塔寺、神光寺和城南的定光寺为校舍。在城外定光寺就读的学生学造船，当时法国造船世界闻名，所学的是法文；在城内就读的学生学驾驶，学习英文。无论造船还是驾驶，都要学算术、几何、物理，但日意格所聘的洋教师到中国总要半年后，目前只聘请了英语法语教师各一名，暂时只能学学洋文。为了避免学生忘了根本，沈葆桢特意规定学童要阅读圣谕、广训、孝经、策论等，以明义理，“防外国习气变中国之性情”。