中国的太学，可以说是封建社会官立的大学，这种教育制度可以说在世
界教育史上排名第一。最早的太学，创办于西汉武帝元朔五年，即公元前124年，最初有经学博士(教师)和博士弟子(大学生)各数十人。但太学的发展很快，到西汉中期的昭帝、宣帝时期，已经发展到太学生二百人；元帝时更增至一千人；成帝时达到三千人。
西汉末年平帝时，分为逸经、古记、天文、历算、钟律、小学、史篇、方术、本草以及五经、论语、孝经、尔雅各种经学、史学、文字学、医学、数学等专科，太学生以至数千人。在王莽当政时期，不管他政局如何，太学却依然在发展，史载太学生的校舍就兴建了“万区”。东汉时光武帝和明帝，因为本人笃信儒学，所以均大力发展儒家教育，他们的后代继续兴教，到东汉质帝时，太学生数目猛增至三万名之多。
光武帝经常亲临太学视察，可见他对新建的太学的关心。有一次，他车驾临太学，会同诸博士在御前“论难”。当时名儒桓荣“被服儒衣，温恭有蕴藉，辩明经义，每以礼让相厌，不以辞长胜人”,这让所有参加辩论的博士都自愧不及，从而博得光武帝的“特加赏赐”。这一次光武帝还召集诸生“雅吹击磬，尽日乃罢”。光武帝还经常诏令学者们“说经”,有一年正月初一正旦朝贺，光武帝于是令群臣能说经者互相诘难，说不通者即下座让给胜者，由博士出身，官任侍中的戴凭屡辩屡胜，竟然重坐五十多席，以致京师为之语曰“解经不穷戴侍中”。光武帝还请桓荣当面说《尚书》,听桓荣所言十分欣赏，立即拜官议郎，赐钱十万，还特聘他为太子师。