在中国传统的医学中，一向讲究饮食中寒、热、温、凉的平衡。中医学认为，“热者寒之，寒者热之”。用温性的食物治疗阴证和寒证，而用寒性的食物来治疗阳证和热证。这样能达到阴阳平衡，促进身体康复。如高热汗出，伤津耗液，宜选清凉、有滋润作用的瓜果饮料或食品。西瓜、蔗汁、梨汁或其他果汁，以及酸梅汤、冰牛奶等，既可清热，又可养液。冬天怕冷，四肢不温的人则可吃羊肉、牛肉等偏温热性的食物。身体虚弱，易感风寒的人，宜常用生姜、大枣、红糖煎服，以益气温中，散寒健脾。
四气中寒和凉为同一性质，只是程度上的不同，即凉次于寒；温和热也为同一性质，也只程度上的不同，即温次于热。用温性的食物治疗阴证和寒证，而用寒性的食物来治疗阳证和热证。
五味，是指食物所具有的酸、苦、甘、辛、咸五种不同的味。食物的五味与药物的五味相一致。它和四气一样，同样是食物作用于人体所发生的作用并经过反复验证后归纳所得。具体说来，味酸味食物具有收敛、固涩的作用，多用于虚汗、久泻、遗精等病证，如乌梅收敛固涩以涩肠止泻。苦味食物具有清热、泄降、燥湿等作用，多用于热性体质或热性病证，如苦瓜苦寒可治痈肿丹毒。甘味食物具有滋补、缓急、润燥等作用，多用于机体虚弱或虚证，如大枣用于脾胃虚弱、食少便溏、体倦乏力。辛味食物具有发散、行气等作用，如生姜、薄荷用于发散外邪。咸味食物具有软坚、润下、养血等作用，多用于瘰疬、痞块等病证，如海蜇头用于痞积胀满、大便秘结。