科举自其产生之初，就和经学发生了密切的关系，不仅科举中的明经、三礼、三传、经童等均是科举的重要科目；就是进士科也与经学有着密切的关系。在进士科还未加入文学内容的考试之前，也是经学考试的一个主要方面。自隋朝时废止九品中正制，开科取士以来，便以掌握经学内容的娴熟程度作为入仕、做官的依据。入唐初期，统治者继承隋制，统一了作为考试标准的经书，使天下学子都要研习《五经》，以此为进身入仕的敲门砖。然而，由于南北朝直至隋唐，社会上偏尚文辞，隋朝科举中最高等第的秀才科就是以试文才为主要标准的。唐高祖武德年间，虽然取消了秀才科，但其主要特点不久就被进士科所取代，成为在唐代科举中与经学相抵触的力量，在当时朝野均有很大的影响，几乎成为科举的主要内容。
唐代科举中最重要的是明经和进士两科。明经主要考帖经，全靠死记硬背。进士主要考诗赋，需要独立思考，又自南朝以来，诗赋对文士有吸引力，已相沿成习，文士多愿应进士科，表现自己的才能，因此唐朝进士科特盛。当时明经的录取率为十分之一二，进士的录取率为百分之一二，相差悬殊。中明经容易，中进士难，唐人有“三十老明经，五十少进士”[66]之说，可见朝野都重进士而轻明经。