科举自其产生之初,就和经学发生了密切的关系,不仅科举中的明经、三礼、三传、经童等均是科举的重要科目;就是进士科也与经学有着密切的关系。在进士科还未加入文学内容的考试之前,也是经学考试的一个主要方面。自隋朝时废止九品中正制,开科取士以来,便以掌握经学内容的娴熟程度作为入仕、做官的依据。入唐初期,统治者继承隋制,统一了作为考试标准的经书,使天下学子都要研习《五经》,以此为进身入仕的敲门砖。然而,由于南北朝直至隋唐,社会上偏尚文辞,隋朝科举中最高等第的秀才科就是以试文才为主要标准的。唐高祖武德年间,虽然取消了秀才科,但其主要特点不久就被进士科所取代,成为在唐代科举中与经学相抵触的力量,在当时朝野均有很大的影响,几乎成为科举的主要内容。
唐代科举中最重要的是明经和进士两科。明经主要考帖经,全靠死记硬背。进士主要考诗赋,需要独立思考,又自南朝以来,诗赋对文士有吸引力,已相沿成习,文士多愿应进士科,表现自己的才能,因此唐朝进士科特盛。当时明经的录取率为十分之一二,进士的录取率为百分之一二,相差悬殊。中明经容易,中进士难,唐人有“三十老明经,五十少进士”[66]之说,可见朝野都重进士而轻明经。