相比之下，北军的情况就稍微特殊一些，他们除了保卫京师的职责外，还要承担起对外征伐的任务，即所谓的“内卫京师，外备征伐”。正因如此，西汉北军编制远超南军及郎卫两军之和。
数量上的优势还只是一方面。作为一支需要负责对外征战的禁军力量，北军虽然会承受较高频率的人员损失，但同时依靠来自三辅之地的兵源补充，西汉初期的北军并没有因为战损而凋零。相反，在血与火的考验中，西汉北军就像一柄不断被锻打的宝剑，日渐锋利。
相比于人员稀少的郎卫，以及选拔自郡国、鲜有征调出征机会的南军，北军无论是在数量上还是质量上，都有着极高的保证。
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汉武帝时期，曾经对禁军系统进行了一系列改革。这种改革主要体现在两方面，一是增强郎卫，二是架空北军的最高统帅中尉。
前文提到的期门、羽林两军，就是在这一时期设立并编入郎卫系统的。在此之前，郎卫多是从汉初勋贵及官员子弟中选拔，这种选拔体系被称为门荫。
