在此情况下，私盐贩子率先揭竿而起。
历朝历代，盐业动乱，向来是政权动荡的一大导火索，例如唐朝末年的黄巢就是私盐贩子出身，到了元朝末年，由于政府强迫性的盐价剧烈飙涨，价格较低的私盐和私盐贩子开始趁机崛起，而在反抗元朝政府的过程中，私盐贩子出身的方国珍、张士诚成了此中的代表人物。
从唐朝后期开始，为了接近作为财赋中心的江南，中国的首都从长安一路东移到洛阳、开封，然后随着南宋南迁到临安（杭州），元朝建立后，帝国首都又搬迁到了大都（北京），为了解决首都庞大人口的物资供应问题，元朝政府只能依靠京杭大运河和海运来解决北方的物资供应问题。
但由于滥发纸币、物价飙涨，而元朝政府支付的海运运费根本无法覆盖成本，“物价愈翔，不敷其用”。在此情况下，至正八年（1348年），在浙江东部的私盐贩子方国珍带头下，海运工人也一哄而起，跟随着方国珍的势力一起抢劫元朝的海运物资。
由于海运被切断，大元帝国的生命线也岌岌可危，元朝不得已，只好招降方国珍，但方国珍则反复无常，一会儿降，一会儿叛，致使元朝的海上运输生命线时断时续，最终彻底断绝。