1274年，元朝开始发动了声势浩大的灭亡宋朝的战争，国家危在旦夕。1275年，文天祥在赣州组织起一支3万多人的军队，开到临安“勤王”。当时，4岁的赵（即恭帝）在位。临朝的谢太后决心投降。文天祥不但反对无效，而且还被任命为右丞相兼枢密使，到元营进行谈判。他在元军大营和元丞相伯颜争辩，被扣押。元军要把他带到北方，船走到镇江的时候，他逃脱了虎口。他颠沛流离，几经生死，但是始终不忘报国之志。
文天祥像
投降元朝的张弘范劝说文天祥招降张世杰，文天祥写了《过零丁洋》诗作为答复。元朝专横跋扈的宰相阿合马来威逼利诱，文天祥不为所动。后来，陆秀夫背着南宋皇帝赵昺投了海，张世杰也以身殉职，南宋灭亡。
南宋灭亡以后，张弘范又劝文天祥投降，文天祥嗤之以鼻。到了元朝的大都以后，南宋的前丞相留梦炎、受封为瀛国公的宋恭帝前来劝降，都碰了一鼻子灰回去了。文天祥的慷慨陈词、义薄云天让所有的人都无计可施。从这以后三年当中，他一直被关在阴暗潮湿的监狱中。在此期间，他读到投降元朝的弟弟和在监狱中的妻子儿女的来信。但他没有被百般的折磨吓倒，没有被千般的利诱迷惑，更没有被万般的亲情感动，始终没有投降，表现出了自己的气节。1283年1月8日，元世祖忽必烈召见文天祥，进行最后一次劝降。文天祥回答说：“我是大宋的状元宰相，宋朝灭亡，我只能是死，不能活。”第二天就慷慨就义。