参加斗茶的人，首先要各自献出自己所珍藏的名茶。之后，除了观察茶叶的色相、闻茶叶的芳香度、品茶汤的香醇度外，还需要品鉴茶具的优劣、煮水火候的缓急等，轮流品尝，集体品评，拥有最上乘茶叶的人为胜。
南北朝时代至室町时代，日本茶会频繁，庶民间自由聚会也以茶为中心，斗茶日本化以后即盛行起来。从此时起茶会之法逐渐固定，称茶礼，能阿弥等还设计和制定了茶道仪式。东山时代上层武家开始流行肃静的茶道，斗茶之风衰落。
室町幕府末期，村田珠光吸取禅的精神，并由武野绍鸥、千利休继承而集茶道之大成。安土桃山时代至江户幕府初期，丰臣秀吉及诸大名人也好茶道而达于极盛，千家等许多流派纷纷出现。以后成为定式，直至今日。
真正发展成日本茶道的是高僧千利休。他吸收禅宗对孤寂简单的追求，演化出一套完整的日本饮茶之传统。他提出“和、敬、清、寂”为日本茶道的基本精神。和、敬是指通过饮茶做到和睦互敬，清、寂是指要以幽雅清静的环境和古朴的陈设，造成一种空灵静寂的意境，给人以思想上的熏陶。
日本有一句格言：“茶室中人人平等。”象征阶级和地位的东西如武士的佩刀、珠宝等都不能带进茶室。
茶室的门一般很小，只有半米多高，必须跪着才能进去。房间内装饰简单，最多就是一幅书画或者一瓶插花，显得清幽古朴。饮茶的仪式相当严格，虽然烦琐，但这是经过精心提炼后形成的最周到、最简练的动作。茶道引导人们留意自然，让人们在静静地茶饮中忘掉世间的喧嚣、欲望和傲慢，使心情归于新生儿一样的纯净和自然。